新加坡早期的历史记载并不多，使用的名字也各不相同。古时新加坡的马来语名为Negeri Selat，意为海峡之国。公元3世纪，中国将新加坡叫作“蒲罗中”，即马来语的“半岛末端的岛屿”。《新唐书》称“萨庐都”，《宋史》称“柴历亭”，而后来有华人称新加坡为石叻，这些名字都是“Selat”（海峡），的对音。史料记载，1320年，元朝派人到“龙牙门”寻找大象，1325年龙牙门派使臣到中国。“龙牙门”就是新加坡南岸的海峡，古称Selat Panikam，今天的岌巴港（Keppel Habour）。1330年，中国元代航海家汪大渊首次来到新加坡岛，在所著《岛夷志略》一书中将之称为“单马锡”，据他记载当时已经有华人居住。在该书中还记载“近年”速古台王朝曾派七十多艘兵船攻打单马锡，一月不下。绘制于明代宣德五年（1430年）的《郑和航海图》称新加坡为“淡马锡”，1365年的《爪哇史颂》也把新加坡叫做“淡马锡”（Tamusik，海城）的。类似的名字还出现在同一时期的一份越南文献上。单马锡、淡马锡都是马来文Temasek的对音，来自梵文tamarasa（黄金）。一直到14世纪末，梵文名字Singapura（意为“狮城”）才首次出现。
暹罗（即今天的泰国）以及位于爪哇岛的满者伯夷（Majapahit Empire）曾争夺着新加坡的控制权。根据马来文献《马来纪年》（Sejarah Melayu）的记载，新加坡在一次与满者伯夷的战争中失败。但是后来一名巨港（Palembang）的三佛齐王子，杀了当地的暹罗摄政王，并自己宣布成为新加坡的新统治者。五年后，他因暹罗的威胁而逃亡马来半岛上的麻坡（Muar），然后到了马六甲，建立了马六甲苏丹国。新加坡成为该苏丹国中重要的一部分。
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